Hepatit C
HCV - konsekvenser för individ och samhälle
Internationell expertis uppskattar att nästan 70 procent av alla som infekteras med hepatit C-virus (HCV) utvecklar en kronisk infektion i levern, som kan stanna kvar i kroppen under många årtionden. Ett fåtal patienter läker ut den kroniska infektionen av sig själva, men hos det stora flertalet stannar infektionen kvar och kan orsaka allvarlig skada på levern. Idag är kroniska HCV-infektioner den vanligaste orsaken till levertransplantation i västvärlden. Vid sidan av de rent fysiska symptomen kan en kronisk HCV-infektion innebära psykiska påfrestningar för individen.
Man räknar med att antalet patienter med allvarlig leverskada orsakad av HCV kommer att öka kraftigt under de kommande 20 åren och därmed kommer både antalet behandlingar och samhällets kostnader för behandling att öka kraftigt. Utveckling av nya former av behandlingar är därför av stor vikt.
Existerande behandlingar
Man kan idag ganska framgångsrikt behandla vissa former av kroniska HCV-infektioner som orsakas av virus som kallas för genotyp 2 och 3. Av dessa kan man med en kombination av interferon och ribavirin under 24 veckor bota cirka 80 procent. Att infektionen går att bota är i det närmaste unikt vad gäller virus. Den vanligaste varianten av HCV, genotyp 1, är dock betydligt mer svårbehandlad. Genotyp 1-infektioner utgör cirka 50 procent av alla HCV-infektioner i Sverige och upp till 70 procent av alla infektioner i Europa och USA. Med dagens behandling kan 40-50 procent av genotyp 1-infektioner botas. Kostnaden för behandlingen är cirka 200 000 kronor per patient. Den befintliga behandlingen kan medföra biverkningar såsom uttalad trötthet och allvarliga depressioner. Detta sammantaget gör att det finns ett stort behov av nya typer av behandlingar.
Kroppens egen läkningsförmåga
Man har under de senaste 10 till 15 åren identifierat ett antal faktorer som man tror bidrar till att en person själv kan läka ut en HCV-infektion. En av de viktigaste faktorerna verkar vara kroppens förmåga att snabbt och effektivt bilda ett immunologiskt svar mot infektionen. Studier har visat att de som läker ut sin HCV-infektion spontant bildar ett starkt immunförsvar mot olika HCV-protein, framför allt mot ett som heter non-structural 3, eller NS3, en viktig komponent i ChronVac-C®.
Hos de övriga som av någon orsak varit oförmögna att bilda ett starkt immunsvar etablerades en kronisk infektion. Man har i senare studier kunnat visa att ett immunsvar mot HCV aktiveras under interferon- och ribavirinbehandling av kroniska HCV-infektioner, och att detta immunsvar kvarstår framförallt hos dem som botas av behandlingen. Sammantaget tyder detta på att en aktivering av kroppens eget immunsvar kan leda till att infektionen läker ut och patienten botas. Detta talar för att behandlingar som kan aktivera kroppens immunsvar mot HCV, i likhet med till exempel interferonbehandling, kan utgöra en ny form av behandling för kroniska HCV-infektioner.
Marknad
Den totala marknaden för läkemedel mot HCV-infektioner uppgick 2004 till drygt 2 miljarder USD och domineras idag av Schering-Plough och Roche, med deras pegylerade interferoner; PegIntron respektive Pegasys. Man räknar med en kraftig marknadstillväxt de närmaste åren framför allt på grund av vidareutvecklingar och förbättringar av interferoner och ribavirin.
Idag utvecklas läkemedel mot HCV-infektioner som direkt påverkar viruset och hämmar dess förmåga att föröka sig eller infektera nya celler. Dessa läkemedel kallas antivirala läkemedel och påminner mycket om dagens HIV-läkemedel. Än så länge befinner sig dessa läkemedel i relativt tidig utveckling och beräknas nå marknaden under 2011-2013. De antivirala läkemedlen väntas innebära ett paradigmskifte i behandlingen av kroniska HCV-infektioner och uppskattas stå för drygt en tredjedel av den totala marknaden för läkemedel mot kroniska HCV-infektioner år 2013. Potentialen är dock osäker eftersom den kliniska nyttan ännu inte bevisats.
Vid sidan av antivirala läkemedel är en helt ny klass av läkemedel, så kallade behandlande vaccin, under utveckling.
Förhoppningen är att dessa ska sättas in tidigt i sjukdomsförloppet och därför kunna ersätta interferonerna som förstahandsval. Dessutom finns goda chanser att sådana vaccin skulle kunna användas förebyggande, för att förhindra nya HCV-infektioner. Skulle ett behandlande vaccin, som ChronVac-C®, visa sig ge ett fullgott skydd mot HCV-infektion så skulle det sannolikt revolutionera marknaden för behandling av HCV-infektioner.